Para promover la conservación de la biodiversidad y el uso sostenible, existen numerosos temas y niveles de detalle para la toma de decisiones. Los indicadores pueden ayudar a comprender el estado de la biodiversidad en el momento actual y en el pasado y explicar por qué puede estar cambiando. Sin embargo, los indicadores por sí mismos ofrecen poca información para entender un tema y siempre precisan de análisis e interpretaciones de lo que indican. Los indicadores con su texto interpretativo correspondiente pueden, entonces, formar parte de la definición de los propósitos y de los objetivos.

Uno de los usos habituales de los indicadores de biodiversidad es determinar el progreso de los objetivos nacionales y mundiales. Estos objetivos comprenden desde planes de acción a nivel local o Estrategias y Planes de Acción Nacionales sobre la Biodiversidad (EPANB) hasta decisiones de acuerdos internacionales como el CDB. El uso y el perfil internacional de los indicadores de biodiversidad ha aumentado considerablemente desde que las partes del CDB se comprometieron en el 2002 a “lograr, para el año 2010, una reducción significativa del ritmo actual de pérdida de biodiversidad a nivel mundial, regional y nacional, como contribución a la mitigación de la pobreza y en beneficio de todas las formas de vida en la Tierra”.

A escala regional y nacional, el requisito de informar acerca del progreso en la consecución del Objetivo 2010 de Biodiversidad ha sido una obligación fundamental para promover el desarrollo de indicadores de biodiversidad. En algunos casos, los países han adaptado los datos y los indicadores existentes al marco del CDB en cuanto a los objetivos, los propósitos, las áreas focales y los indicadores mundiales de los informes presentados al CDB.

La toma de decisiones en materia de biodiversidad no sólo consiste en el establecimiento de propósitos y objetivos, sino también en el diseño de políticas y acciones para alcanzar dichos objetivos. Por este motivo, los indicadores ofrecen una interfaz importante a caballo entre la política y la ciencia relacionada con la biodiversidad. Los indicadores pueden contribuir a mejorar la comprensión y la concienciación de los responsables de diseñar las políticas sobre una cuestión, con gráficos, mapas y textos interpretativos que a menudo resumen información compleja y detallada. La perspectiva que ofrece un indicador o un conjunto de indicadores puede ayudar a decidir los objetivos, las políticas y las acciones más adecuadas para abordar ese tema. En algunos casos, los objetivos y las políticas de biodiversidad se determinan como resultado de investigaciones científicas que identifican nuevos temas emergentes, como el cambio climático y los impactos de especies exóticas invasoras. Los indicadores pueden, por lo tanto, desempeñar una función fundamental en la comunicación de estos nuevos conceptos e incrementar la efectividad de las respuestas para mitigar estos cambios. Los indicadores también son un eje central de la gestión adaptativa. Pueden evaluar el progreso y el éxito de políticas y constituir un ‘sistema de advertencia precoz’ para la detección de problemas emergentes.